直探神秘宇宙電波起爆點的窩藏地

(中央研究院天文及天文物理研究所研究發表,時間: 臺北時間2018年1月11日)

國際天文團隊透過全球兩大電波望遠鏡觀測,證明某神秘電波爆發的源頭是性質極不尋常之外太空環境。新發現主張此特殊案例電波源的位置有兩種可能,一是在大質量黑洞附近,二是在能量極強的星雲之中,這項研究成果於2018年1月美國天文學會冬季年會上發表,並獲刊於1月11日自然期刊封面。中研院天文所資深研究天文學家包傑夫(Geoffrey Bower)是該團隊成員之一。

包傑夫:「新發現把快速電波爆發這個天文上的新現象與中研院天文所一向領先的研究主題畫上連結--天文所可用來研究星系中心大質量黑洞的儀器包括有次毫米波陣列SMA阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列望遠鏡ALMA。本次起爆點所看到的法拉第旋轉非常強,這麼強的法拉第旋轉現在還只有在星系中心大質量黑洞附近看到過,大質量黑洞鄰近環境因擁有強磁場和密度極高的粒子而符合這個起爆點條件,而這些極端的物理屬性也驅動黑洞周圍的吸積,正是本所使用高解析力望遠鏡正在做的研究。我們認為這個起爆點,可能會帶來新方法,藉以更了解這些不尋常的環境條件。」

「快速電波爆發事件」英文全名是Fast Radio Burst (簡稱為FRB),是一系列近年發現的一種來自太空深處銀河系外的天文物理訊號,屬性成謎。透過波多黎各的「阿雷西波望遠鏡」及位於美國西維吉尼亞州的「綠堤望遠鏡」取得資料,研究團隊公布FRB121102此一爆發源發出之電波爆發,具偏振性。這種被偏振過的光具有特殊模式,讓天文學家找到新方法更了解這個爆發源所在環境,縮小範圍繼續探索起爆點附近環境為何。

用過偏光太陽眼鏡的人對偏振光應該很熟悉,它可以減少水面(或路面、雪地等)反射的刺眼陽光。被偏振的電波通過磁場時,會發生一種稱為「法拉第旋轉」的效應:磁場越強,偏振的旋轉角越大。在FRB 121102 電波爆發事件中觀測到的旋轉量是目前測量過的電波源之中最大的一個,研究團隊從而得出結論:這個電波爆發通過的區域是在有極強磁場的稠密電漿(高熱、電離化的氣體)中。

取得這項發現的突破關鍵在於,這次電波爆發事件的偵測使用的是先前沒用過的較高頻段。阿雷西波天文臺天文學家Andrew Seymour表示,他們開發出新的觀測設定,讓天文學家去觀測電波爆發。而他們在”Breakthrough Listen”計畫中的合作夥伴則透過「綠堤望遠鏡」以更高頻段觀測,確認阿雷西波天文台所見無誤。更重要的是,這些電波爆發在偏振方面的性質和銀河系裡新生高能中子星的電波輻射形狀很類似,這支持了電波爆發「是由中子星造成」的(理論)模型。

一年前,研究團隊曾標示出FRB121102所在位置,並認為這個爆發源距離約30億光年遠,是在一個有恆星正在形成的矮星系的裡面。這些爆發來自如此遙遠的距離,而地球上還能看得見,意味著爆發源擁有極大的能量:在一毫秒(千分之一秒)內釋放的能量相當於太陽一整天輻射的能量。FRB121102是目前觀測到唯一會重複爆發的「快速電波爆發事件」,會重複爆發這點已顯出FRB121102的獨一無二,現在觀測到它的法拉第效應也超級強,顯得更加非比尋常。荷蘭阿姆斯特丹大學及荷蘭電波天文研究所的博士候選人,研究論文第一作者Daniele Michilli表示:「兩個特性彼此有沒有關聯,令我們很好奇。」

荷蘭阿姆斯特丹大學及荷蘭電波天文研究院副教授Jason Hessels說明,後續將監測電波爆發特性是否隨時間而產生了哪些變化,藉由這些觀測,希望能鑒別兩種假設--到底爆發源是個靠近黑洞的中子星,或是個埋藏在高能量星雲裡的中子星。

目前天文學界有好幾座廣角電波望遠鏡將啟用,新的一年有可能發現更多像這樣的電波源,天文學家正準備開始回答更多關於快速電波爆發的基本問題,且拭目以待。

原文由中研院天文所資深研究天文學家/駐夏威夷主任科學家包傑夫 Geoffrey Bower 提供,黃珞文譯,謝天晧博士、周美吟博士審校)

Nature 期刊論文篇名:An extreme magneto-ionic environment associated with fast radio burst source FRB121102 environment.

作者群:D. Michilli, A. Seymour, J. W. T. Hessels, L. G. Spitler, V. Gajjar, A. M. Archibald, G. C. Bower, S. Chatterjee, J. M. Cordes, K. Gourdji, G. H. Heald, V. M. Kaspi, C. J. Law, C. Sobey, E. A. K. Adams, C. G. Bassa1, S. Bogdanov, C. Brinkman, P. Demorest, F. Fernandez, G. Hellbourg, T. J. W. Lazio, R. S. Lynch, N. Maddox, B. Marcote, M. A. McLaughlin, Z. Paragi, S. M. Ransom, P. Scholz, A. P. V. Siemion, S. P. Tendulkar, P. Van Rooy, R. S. Wharton & D. Whitlow.

來自銀河系外的快速電波爆發源發出閃光,被阿雷西波望遠鏡觀測到了。圖中在星空下的是阿雷西波望遠鏡和望遠鏡接收機的支撐懸架平台,插畫家並以沿軸心前進的螺旋示意此電波源的偏振訊號旋轉角度很大,因為在我們和爆發源之間存在著一個非常強的磁化電漿區。

圖像版權:圖像設計:Danielle Futselaar - 照片提供:Brian P. Irwin / Dennis van de Water / Shutterstock.com

夜空下的綠堤望遠鏡,這是一座位於美國西維吉尼亞州的電波望遠鏡,口徑有一百公尺。插畫示意了左上角來自快速電波爆發源FRB 121102的一簇閃光,正在抵達望遠鏡。爆發呈現複雜結構,出現多個亮度峰值,峰值的成因可能是爆發本身發射的過程使然,也可能受到了靠近爆發源的電漿體的影響。

圖像版權:圖像設計:Danielle Futselaar - 照片提供:Shutterstock.com

阿雷西波望遠鏡偵測到多個來自FRB 121102爆發源的電波爆發,這段小短片顯示其中的一個。彩色區顯示電波爆發的亮度隨電波頻率和時間的變化而不同,上方的曲線顯示所有觀測電波頻率爆發亮度的總和。影片說明了用「最高的時間解析率」(頻率越高代表時間解析率越好)偵測這些電波爆發,在解析出其複雜結構上的重要性。

影片版權:Andrew Seymour (NAIC, Arecibo)

用阿雷西波望遠鏡所偵測到來自FRB121102電波爆發源的其中一個電波爆發,將觀測資料轉換成聲音,能聽得出電波頻率隨時間推移而漂移。

Movie credits: Andrew Seymour (NAIC, Arecibo)